Книга журналиста и писателя Алексея Смирнова «Рассказы затонувших кораблей» так же отличается от подобных недостоверных поделок, «как боргес на шпонах, которым набирается передовица „Таймс“, от слепого шрифта дешевых вечерних листков». Это поистине уникальное издание, выпущенное на шведском языке стокгольмским издательством Wahlstrom & Widstrand, было опубликовано на русском в рамках издательских программ Шведского института – государственной организации, призванной распространять за рубежами королевства знания об истории, культуре и общественной жизни страны.

В сущности, «Рассказы затонувших кораблей» – это книга об истории Швеции и стран Балтийского региона. Столетия войн и торговли, конфликтов и культурного обмена связывают государства, берега которых омывают суровые воды Балтики – России, Польши, Германии, Дании, Литвы, Латвии, Финляндии и Эстонии. Десятки исторических трудов и сотни романов рассказывают о взаимоотношениях балтийских стран и народов.

Однако Алексей Смирнов для создания собственной версии исторических событий нашел интереснейшую и совершенно неожиданную «точку отсчета». Его история Швеции – это «история со дна моря», история кораблей, нашедших свое последнее пристанище в водах Балтики со времен походов викингов и до второй мировой войны. Похоже, впервые сделана попытка взглянуть на знакомые всем и малоизвестные страницы прошлого под таким необычным углом зрения, и эта попытка, несомненно, удалась. Книга стала приглашением в увлекательное путешествие в глубины моря и в глубь веков.

Доступно, чрезвычайно любопытно, подчас просто захватывающе рассказывает Алексей Смирнов о находках подводных археологов, о кораблях, орудиях, утвари, поднятых с морского дна, и о событиях, которые привели к гибели кораблей, оказавшихся, в конечном счете, настоящими кладами для историков – в переносном и в самом прямом смысле. Воды Балтийского моря, обладающие счастливой для археологов особенностью сохранять даже органику в почти нетленном виде, сберегли для потомков сотни ушедших на дно кораблей, их грузы, снаряжение, оружие. Каждый некогда погибший и ныне вновь обнаруженный корабль бесценен для нас, пусть на борту его и нет пиратского золота – ведь он становится вехой на пути к открытию тайн истории.

Интересно, что первые корабли викингов, известные как Гокстадтский и Осебергский, найдены были все-таки на земле – в курганах, захоронениях знатных викингов. С них и начинается рассказ Смирнова. Викинги, пращуры шведов, беспощадные воины и грабители, и в то же время предприимчивые торговцы и бесстрашные мореходы, совершали на своих стремительных кораблях-драккарах тысячекилометровые походы! Драккары были шедеврами кораблестроительного искусства своей эпохи, и об этом повествуют не только средневековые хроники, но и сравнительно недавние находки кораблей викингов в Роскилле в 1956 г. и у острова Лапури в Финляндии в 1976-м…

Каждое открытие подводных археологов позволяет старинным морским легендам обрести «плоть и кровь». Когги Ганзейского союза и каравеллы Густава Вазы, корабли Ливонской войны и времен русской Смуты, галеры Северной войны и екатерининские фрегаты, сменяя друг друга, «повествуют» со страниц книги об амбициях государей и чаяниях торговцев, о пиратских набегах и кровопролитных сражениях, о моряках и корабелах – о людях, великих и безвестных, равно отделенных от нас неумолимым временем.

Самым знаменитым кораблем, вернувшимся к нам со дна Балтики, стал «Ваза», несостоявшийся флагман шведского флота, перевернувшийся и затонувший в первом же плавании в 1628 году. Гибель роскошно украшенного деревянной резьбой и позолотой и мощно вооруженного корабля, на трехлетнее строительство которого были истрачены огромные суммы, стала для Швеции катастрофой национального масштаба. Однако уже через несколько десятилетий о «Вазе» забыли, и только в 1961 году корабль, обнаруженный энтузиастами-археологами, был поднят из более чем трехсотлетнего водного плена. Сегодня «Ваза» – центральный экспонат стокгольмского «Музея корабля „Ваза“».

Главы, посвященные находкам шведских и русских боевых кораблей, погибших в сражениях XVIII столетия, вызывают особенный интерес благодаря множеству интересных, но забытых фактов и имен, которые приводятся в книге Смирнова. Мало кому известно, например, что король Швеции Густав III попытался потягаться силами с императрицей Екатериной Великой, и едва не преуспел в этом дерзком начинании. Две битвы русского и шведского флотов при Роченсальме и два Выборгских сражения в 1789-1790 годах стали последними для десятков линкоров, фрегатов и малых кораблей, ушедших на дно под артиллерийскую канонаду и взрывы пороховых погребов. Сегодня многие из этих кораблей обнаружены подводными археологами. Предметы с русского фрегата «Святой Николай» представлены в музее города Котка, а в экспозиции Выборгского музея можно увидеть якоря и пушки шведских кораблей со дна Выборгского залива, извлеченные из небытия аквалангистами петербургского добровольного общества «Память Балтики».

Последняя глава книги рассказывает о малоизвестных страницах истории второй мировой войны. Транспорты и подлодки, ушедшие на дно Балтийского моря – немые свидетели необъявленной морской войны, в которую были втянуты флоты СССР и Швеции, формально находившихся в состоянии мира.

Отнюдь не идеализируя ни шведскую, ни русскую историю, ни историю сопредельных стран, Алексей Смирнов сумел тактично и уважительно рассказать читателям о прошлом балтийских государств, в котором море то объединяло народы, то становилось ареной жестоких сражений. Конечно, впечатляющая панорама тысячелетней истории мореплавания на Балтике, нарисованная писателем, вряд ли обошлась без неточностей или необщепринятых оценок. Тем не менее, лаконичное, но в то же время эмоциональное и яркое повествование необычайно информативно и не оставит равнодушным ни одного увлеченного историей человека. Продуманно и богато проиллюстрированная, снабженная библиографией и картами, выполненная на высочайшем полиграфическом уровне, книга «Рассказы затонувших кораблей» – уникальная энциклопедия морской истории Швеции и всего Балтийского региона, которая одновременно доносит до читателя простую, но очень важную истину о единстве прошлого и общности наследия народов Балтийских государств.