Наталью Кучеренко проще всего найти в магазине «Старая книга» у метро «Василеостровская». Там художница может находиться часами, перебирая старинные издания — от изысканных книг XVIII-XIX веков до «лапши» — советских детских книжек 30-80-х годов века ХХ. Лучшие находки оказываются в ее мастерской, расположенной неподалеку, во дворе безнадежно разваливающегося доходного дома. Сама мастерская — со своей историей, ее стены помнят арефьевцев, встречи художников, поэтов, музыкантов.

Любовь к книгам у Натальи — из детства, из запойного чтения, из библиотечных полок друзей, соседей по далекому теперь, а тогда вполне своему Таджикистану, где будущая художница

Н. Кучеренко. Город. Гуашь, 1999

выросла в окружении южной природы и книг. В 1970-м Наталья переехала в Ленинград, профессионально занималась музыкой, но книги не забывались, так же, как невозможно было отказаться от занятий живописью и графикой. Тогда еще — не книжной, а станковой графикой.

Об иллюстрации Наталья мечтала давно, но шла к ней медленно, шаг за шагом. Сначала она писала пейзажи сумрачного (после Таджикистана!) Ленинграда, который и по сей день кажется ей почти однотонным. Затем пришло время портретов — экспрессивные живописные портреты Кучеренко выделили ее среди питерских живописцев. Часто героями Натальи становятся обитатели городского дна, жители полупустых деревенек, люди обездоленные, простые, но чем-то удивительно интересные —

Н. Кучеренко. Иллюстрация к «Мери Поппинс» П. Треверс. Бум., тушь, 2004

в каждом ей удается найти неповторимые черты.

В середине 80-х Наталья уже была «своей» в кругу художников-нонконформистов, джазовых и рок-музыкантов. Здесь создавалась неповторимая атмосфера петербургского андеграунда, о которой сегодня складывают легенды. Знакомство с композитором и музыкантом Сергеем Курехиным, художником Николаем Сажиным, певицей Ольгой Першиной и многими другими героями тогдашней питерской культуры определили во многом пристрастия художницы. К концу 80-х она уже рисовала обложки к компакт-дискам, одновременно выставляя живопись и графику, и делала первые шаги в арт-книге, создав оригинальные циклы «Из жизни зайцев» и «Из жизни лис», в которых персонажи вымышленного мира помещены в среду, неуловимо напоминающую Петербург и его окрестности. «Мне очень нравилось придумывать мир, в котором могут жить, например, лисы — представлять, какие у них дома, утварь, детские игрушки...» — рассказывает Наталья. Однако эти циклы —

Н. Кучеренко. Иллюстрация к «Приключениям Эмиля из Лённеберги» А. Линдгрен. 2003

не просто фантазии, а философские притчи в духе Гранвиля, оформленные в виде графических рассказов и позволяющие взглянуть на человеческое сообщество с необычной точки зрения.

Мечта о книжной иллюстрации могла бы остаться только мечтой, если бы не московское издательство «Махаон», предложившее художнице создать рисунки к книге Астрид Линдгрен «Приключения Эмиля из Лённеберги». Это первая работа Кучеренко для полиграфических изданий — работа удачная и профессиональная. Вслед за ней пришли новые заказы — «Мери Поппинс» и другие детские книги. Некоторые из них скоро выйдут в свет, другие пока только в творческих планах художницы.