К началу действия романа «Долиной смертной тени» Эрнст Эндрюс — городской дурачок, один из самых бесполезных жителей поселка Слоу Уотер. Единственная общественная нагрузка, которую способен выполнять Эрнст, это патрулирование, охрана границ поселка от расплодившихся после Мятежа смертельно опасных тварей. Жизнь его круто меняется лишь после знакомства с пожилым Огородником, в котором внимательный читатель без труда узнает Виктора Сомова, одного из любимейших персонажей Володихина (см. романы «Убить миротворца» и «Конкистадор»). Давным-давно Сомов воевал на Совершенстве, убивал, сам едва не был убит — и вот теперь, на склоне жизни, трагически потеряв жену, вернулся сюда, чтобы помочь бывшим врагам...

Одна из главных тем нового романа Володихина — грех и покаяние. Жители Совершенства сами довели свою планету до коллапса: экологического, экономического, политического... И сами — только сами! — должны выбраться из разверзшейся пропасти, пройти «долиной смертной тени». Лишь испытав страх и предельное унижение, искупив свои грехи болью, Эндрюс и его сограждане могут вернуться к относительно нормальной жизни. Земляки Сомова могли бы дать жителям Слоу Уотер пищу, оружие, высокие технологии... Но Володихин и его герои не приемлют никакого прогрессорства, кроме прогрессорства морального. Именно поэтому бывший адмирал величайшего в обитаемой вселенной флота, бывший правитель одной из самых мощных держав превращается в Огородника, рядового жителя небольшого поселка на разоренной войной планете. На собственном примере Виктор Сомов показывает жителям городка, что даже после самой страшной катастрофы жизнь продолжается. Нельзя только складывать руки, впадать в безразличное отупение, и тогда удача непременно повернется к тебе лицом.

«Долина смертной тени» — третий роман Дмитрия Володихина о «мире Лабиринта». Это, пожалуй, самая интересная из «Историй Будущего», существующих в современной отечественной фантастике. Множество планет и спутников, связанных нуль-пространственными тоннелями, самые разные формы правления, от абсолютной монархии до коммуны анархо-синдикалистов — такая структура мира дает писателю широчайшие возможности для решения практически любых художественных задач. Возможности, которыми Володихин (между прочим, профессиональный ученый-источниковед, кандидат исторических наук) не преминул воспользоваться со свойственным ему размахом.