А в середине XII века по Европе разнеслась ошеломляющая весть — оказывается, на Востоке есть огромная христианская держава во главе с могущественным и благочестивым пресвитером Иоанном! Именно об этом шла речь в «Послании пресвитера Иоанна», обращенном, по одной рукописи, к византийскому императору Мануилу Комнину, по другой — к императору Фридриху Барбароссе, по третьей — к римскому папе. В своем «Послании» пресвитер рассказывал о чудесах Индийского царства, о праведности и богатстве своих подданных, о дивном дворце из драгоценных камней, металлов и дерева кетим... Мало того, восточный государь стремился установить дружеские отношения со своими единоверцами и помочь им в борьбе с мусульманами! «Имеем мы желание посетить вместе с большим войском Гроб Господень, ибо следует во славу величия нашего унизить и разбить недругов Креста Христова и превознести благословенное Имя Его», — без утайки сообщал он. Известие упало на благодатную почву: в это время мусульмане наступали на государства крестоносцев в восточном Средиземноморье, и католики мечтали найти сильных союзников на Востоке. В XIII–XIV веках под влиянием легенды о пресвитере Иоанне римские папы и европейские короли отправили в страны Центральной и Восточной Азии немало католических посольств и миссий. Когда выяснилось, что в Азии христианского царства не существует, его стали искать в Африке. По замечанию историка географии Р. Хеннинга, «на более поздних картах мира Эфиопия даже нередко обозначалась как «Regnum Presbyteri Iohannis» «Царство пресвитера Иоанна». В XV веке португальский принц Генрих Мореплаватель посылал в море экспедицию за экспедицией в надежде отыскать легендарное государство. В конце века, когда Васко да Гама отправился в путешествие в Индию, он вез с собой письмо от короля Португалии к пресвитеру Иоанну.

«Послание пресвитера Иоанна» легло в основу сборника «Послания из вымышленного царства». Как и другие книги из серии «Азбука Средневековья», это антология средневековых текстов. Составитель книги и переводчик большинства текстов Николай Горелов включил в нее различные легенды и предания о Великой Индии — мифическом царстве пресвитера Иоанна. Дело в том, что послание быстро распространилось по Европе и вызвало множество литературных подражаний. Среди них — «Послание клирика Елисея» и «Итинерарий Иоанна де Хе-се» — первое вымышленное кругосветное путешествие. К тому же, по словам составителя, «каждый путешественник, возвращавшийся с Востока, непременно стремился подтвердить, что он побывал или в самом царстве пресвитера Иоанна, или где-то «...» поблизости». В XIII веке Джованни дель Плано Карпини, его спутник Бенедикт Поляк, Вильгельм Рубрук и другие миссионеры, побывавшие в Монголии и Китае, сообщали о некоей стране, которой управляют потомки Иоанна. Замечу в скобках, что в книге «Поиски вымышленного царства. Легенда о «государстве пресвитера Иоанна» Л. Н. Гумилев подробно рассмотрел эти и другие источники и выдвинул ряд смелых гипотез.

Во время пятого крестового похода (1219–1221) епископ Акры Жак де Витри получил «достоверные» сведения о том, что на помощь крестоносцам, завязшим в Египте, спешит могучий индийский царь Давид, «называемый также пресвитером Иоанном». Судя по тому, что сообщается об этом государе в «Повести о царе Давиде», это не кто иной, как сам Чингисхан. О том, как возникла и развивалась эта легенда, Николай Горелов увлекательно рассказал в вошедшей в книгу статье «Наследие пресвитера Иоанна». Вообще составитель смог отыскать и впервые перевести столько «вкусных» вымыслов и подробностей — о «народе» брахманов и часовне, которая сама меняется в размерах, о песчаном море и каменной реке, наконец, о земном рае, — что, уверена, даже пристрастный читатель поневоле увлечется фантазиями средневековых сочинителей. Особенно хочется отметить как незаурядную эрудицию составителя, так и слог его статей и переводов, сжатый и внятный, образный и красочный. Словом, для ценителей средневековой культуры и просто изящной словесности книга является редкостным подарком. Ведь еще книжники Древней Руси читали и переписывали «Сказание об Индийском царстве» — славянское переложение «Послания пресвитера Иоанна».